관리자

大阪から東京店に来られた社長との出会い 東京店の初デートのために、数週間前から予約を入れていた。予約から数日後、Aから電話があった。「大阪から社長が来られる」という連絡だった。お会いするのは、かれこれ3年ぶりになるだろうか。時は2006年頃のことだったと思う。嬉しい気持ちもあったが、どのようにお迎えすべきかという不安もあった。まずは新宿の高島屋（タカシマヤ）へ行き、ネクタイなどいくつかの贈り物を選んだ。東京店にいるAへのプレゼントも用意した。 大阪にいた頃は、学生という身分だったこともあり、AやBが食事代やカラオケ代などをすべて支払ってくれていた。僕が支払ったことは一度もなかった。日本において、それは当たり前のことではないが、 あの時の僕の論理は、「大阪では大阪出身者が、韓国では僕が支払う」というものだった。そして、学校の学費の請求書を見せ、支払い能力がないことをあらかじめ証明してまでいた。 しかし今回は、せめて何か贈り物でも用意して、これまでの感謝を少しでも伝えたいと思った。Bはいなかったが……。大阪で生活していた頃、私たちはお互いに「ありがとう」と言うことはほとんどなかったように思う。そして、それがむしろ自然だった。むしろ「ありがとう」と口にすると、距離を置かれているような感覚になる気がして、言えなかったのかもしれない。 百貨店で贈り物を選んでいる間、数えきれないほどの思いが押し寄せてきた。言葉にできないほどの感謝の念に、突然涙が溢れ、売り場の商品が白く霞んで見えた。いくら涙を拭って選ぼうとしても、視界はずっとぼやけたままだった。これでは品定めすらできないと思い、一度外に出て心を落ち着かせてから戻り、ようやく集中して贈り物を買い揃えた。 東京店に到着すると、社長が大阪や奈良のスタッフたちを連れて来られていた。 皆、再会をとても喜んでくれた。スタッフの中には、見知った顔もあれば知らない顔もあったが、僕のことはよく聞いていると言ってくれた。大阪ではなく東京での再会ということもあり、皆が喜びで声を震わせながら挨拶を交わした。 社長も「元気か？」と短い言葉をかけてくださったが、そのお声もわずかに震えているようだった。 東京店で初めてのデート 東京店での初デートの日、彼女を連れて店へ向かった。 店に到着するとAと少し言葉を交わし、スタッフも数人出てきて温かく迎えてくれた。どんな女性とデートなのか、興味津々だったというのもあるだろう。 ところが、席の案内からして普通ではなかった。二人での予約なのに、案内されたのは8人掛け以上の大きなテーブル席だった。私はAに席の変更を頼んだが、Aは「他のテーブルは予約で埋まっていて変更は難しい。それに、ここは最高のVIPに提供する席なんだ」と説明した。 初デートなので少し静かな場所を望んでいたのだが、位置も店のど真ん中に据えられたテーブルだった。 最初の注文を済ませて間もなく、Aが自ら料理を運んできた。そして、店を訪れてくれたことに対して長く丁寧な感謝の言葉を述べ始めた。その時、僕は何か「異変」を感じ始めた。 彼女と話をしようとするのだが、その合間にまた別のスタッフが料理を運んできては説明と挨拶を重ね、それが終わるやいなやAが戻ってきて追加の説明や大阪仕込みの「合いの手」を入れ始めた。その合いの手も、以前より格段に年季が入っているようだった。 僕がようやく彼女に話しかけようとすると、また別のスタッフが「サービスです」と注文していない料理まで持ってきた。 「この料理には、このような特徴がありまして……」 と説明しながらも、その口元には笑みがこぼれていた。まさに、とてつもなく賑やかな（わちゃわちゃした）雰囲気だった。 僕はもうサービスは十分だから止めてくれと頼んだ。そして、「今日は初デートなんだ」と大きな声で伝えたが、全く意味がなかった。 彼女はその状況が面白かったのか、スタッフたちの「止まらない大阪式のサービス」に終始笑い転げていた。 結局、スタッフたちも笑いをこらえきれず、最後はみんなで一緒に笑い合った。 初デートだというのに、その「止まらない大阪式のサービス」のせいで、彼女とまともに会話ができる状況ではなかった。 せいぜい彼女に「味はどうですか？」と尋ねるのが精一杯だった。 店を出た時には、すでにかなりの時間が過ぎていた。 幸い、彼女が帰る方向が**品川駅（しながわえき）**の方だったので、僕たちは一緒にそちらへ向かって歩いた。そして品川駅のホームに立ち、そこでようやくゆっくりと話をすることができた。彼女は「今日は本当に楽しかった」と言ってくれた。 今振り返ってみると、あの日彼女と一番たくさん話をした場所は、店の中ではなく品川駅のホームだったような気がする。 当時、僕は**天王洲アイル（てんのうずあいる）**に住んでいた。

日本最高の待遇 2006年ごろ、私は東京での生活を整理し、韓国へ帰国する準備を進めていました。その頃、日本の大手外食企業から入社のオファーを受け、当時外国人としては初めて「東京和牛エキスポ」の招待状もいただきました。しかし、私はすべて辞退し、帰国まであと2～3週間という状況でした。 ある日、知人を通じて知らない電話番号から連絡がありました。試食会を開催できるかという依頼で、私は試食会は可能だと答えました。 そのため、まず試食会を先に実施することになりました。一般的な手順ではありませんでしたが、それにはそれなりの事情がありました。すでにオープンの日程が決まっていたためです。私は自分なりに準備を整え、試食会当日には単品料理21品を披露しました。 その後、書類提出の段階では、東京勤務時代の在職証明書と大阪本店の手書き在職証明書を提出しました。また、東京での空白期間を証明するため、「東京大学大学院の受験不合格書類」も添付しました。ビザ更新の際に必要になるかもしれないと考えたからです。スタッフたちは意外そうな表情を見せ、「それでも東京大学か」と驚いていました。しかし、個人的にはこの結果を受け入れると同時に、自分の建築の道がここで止まってしまうのではないかという喪失感も抱えていました。 その後、会社のマネージャーとともに東京の有名飲食店をいくつか訪れ、自然な形で面接や給与交渉が進みました。当時、私は入社後のマスメディア露出や人物写真の撮影を避けたいと希望しましたが、会社側もこれを尊重してくれました。 ビザ手続きは社長と直接同行して行いました。キムラ（仮名）社長は「他の社員でも構わないが、給与が日本でも最高水準なので、万が一問題が発生した場合に即座に対応できる人が同行するのが適切だ」と言い、出入国管理局でビザ更新手続きを一緒に進めました。 入社後は、多くの試食会や料理写真の撮影が続きました。インタビューの依頼もありましたが、個人的な理由でインタビューには応じたものの、撮影は断りました。そのため、一部のインタビューはスムーズに進まないこともありました。しかし振り返ると、この経験を通して、自分の判断や対応について深く考える貴重な機会となったと思います。 限られた時間の中での挑戦や、想定外の出来事の連続でしたが、それらすべてが私の経験として積み重なり、今の自分につながっています。 日本三大和牛の一つである米沢牛 私が勤務していた会社では、米沢産和牛（よねざわさんわぎゅう）のみを販売するのが会社の方針でした。当時、勤務していた会社の基本方針は、米沢産和牛だけを扱うこと。これは単なる肉類の販売を越え、最高級和牛としての希少性を維持しようとするブランド戦略でもありました。そのため、米沢牛を仕入れる過程においては、常に慎중(しんちょう)な計画が必要とされました。 **米沢牛（よねざわぎゅう）**は、神戸牛（こうべぎゅう）に比べて飼育頭数がはるかに少なく、生産量が徹底して管理されているブランドでした。このように限られた供給量のため、仕入れ計画は少なくとも一週間前には確定させる必要がありました。一週間の予想需要と物量を正確に計算し、あらかじめ準備を整えなければならず、急な追加注文や即座の対応は事実上不可能な構造でした。 会社社長の親戚の方が米沢で直接牧場を経営されていたにもかかわらず、物量を遅滞なく正確に合わせることは決して容易ではありませんでした。供給そのものが極めて限定的だったからです。結局、正確な販売量を予測し、それに合わせて寸分の狂いもない発注計画を立てることが、私にとって最も難しく、かつ重要な課題でした。 しかし、肉の品質に関しては断然トップクラスでした。一般的にロースやカルビといった部位は飼育方式によってある程度の品質管理が可能だと言われますが、内臓に近いハラミや牛タンの品質は、私がこれまで見てきた中でも最高水準のものでした。 個人的には、伝統ある日本最高の米沢産和牛を扱ったという経験が大きな財産であり、またこのような機会を与えてくださった社長には、感謝の気持ちでいっぱいです。

東京から大阪へ 2004年の年末から2005年の年始にかけて、私は再び建築を学ぶため、東京大学大学院への進学を目指して東京へ向かった。 東京大学大学院の出願書類には、学部時代の指導教授の推薦状と、卒業証明書および成績証明書が必要だった。そのため、書類を準備するには大阪にある母校を訪ねる必要があった。 今回の大阪行きは日帰りの予定で、早朝からの出発となった。私は新幹線に乗り、東京から大阪へ向かった。日本に来てから新幹線を利用するのは、この時が初めてだった。 おばあちゃんには事前に電話で知らせておいた。「おばあちゃん、今回は試験のために行くので、顔も見ずに帰ることになりそうです。」 すると、おばあちゃんは少し涙ぐんだ声で、「次でもいいからね」と私を気遣ってくれた。電話を切ったあと、何とも言えない気持ちになった。 私自身も、受験生の姿を見せるのは気が引けていた。もし立派な社会人として帰るのならまだしも、再び受験に挑戦する姿は、かえって心配をかけてしまうような気がしたからだ。 Aにも電話をかけた。驚いたような、弾んだ声だった。しかし、Aは大阪ではなく東京にいるという。以前、社長が「次の店舗はハワイか東京になるだろう」と話していたことを思い出し、「ついに東京店がオープンしたのだな」と思った。 嬉しくて、うまく言葉が出てこなかった。東京に戻ったら会う約束をして、私は大阪での予定を進めることにした。 BとCにも連絡しようかと思ったが、受験生という立場で電話をするのもためらわれ、結局連絡はしなかった。 大阪に到着すると、私はすぐに母校である大阪芸術大学へ向かった。電車に乗って学校へ向かう途中、車窓から見える懐かしい駅や街並みが次々と通り過ぎていった。 学校では書類を発行してもらい、指導教授と相談をしながら、今後の進路についてのアドバイスもいただいた。そして、友人と会うために天王寺駅へ向かった。 建築学科の友人との再会 友人Aは、建築学科で私の一つ前の学籍番号だった聡明な友人だった。そして、建築的な才能にも恵まれていた人物だったと思う。今でも印象に残っている出来事がある。 建築学科の課題発表のときのことだ。多くの同級生たちが大きな模型を用意していたが、彼はなんと上着のポケットから模型を取り出して発表を始めた。教室には一瞬、笑いとざわめきが広がった。彼も最初は少し戸惑った様子を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻し、豊かな想像力と生まれ持った話術で、ポケットから取り出した超小型の模型を説得力のある形で説明していった。気がつけば、教室は静まり返り、皆が彼の話に引き込まれていた。 天王寺駅の近くの居酒屋で向かい合い、久しぶりに建築の話を心ゆくまで語り合うことができた。学部時代は、顔を合わせると習慣のように課題の進み具合を尋ねるのが、いつの間にか挨拶代わりになっていた。 「課題、どこまで進んだ？」「模型、もう作った？」 そんなやり取りが、当時の私たちの日常だった。 今では、韓国や日本の建築家についての話や、友人の建築士試験の受験についてなど、それぞれの近況を語り合った。互いにそれぞれの道を懸命に歩んでいることを実感し、どこか嬉しくもあり、頼もしくも感じられた。 話に夢中になっているうちに、気がつけば夜の10時を過ぎていた。彼はその時間から、神戸の自宅までタクシーで帰らなければならないと言った。大阪から神戸までタクシーで帰るというのは、決して気軽な距離ではない。それでも彼は、久しぶりの再会の時間を惜しむことなく過ごしてくれた。 その場では、卒業した他の建築学科の友人たちとも電話で話した。彼らは、東京よりも大阪で一緒に勉強しながら過ごした方がいいのではないかと勧めてくれた。そして「東京は怖いところだし、詐欺師も多いから気をつけた方がいい」と、心配してくれたのだった。 Aと東京店で過ごした7日間 大阪での予定を終え、東京に来た。ちょうどその頃は大学院入試の準備で時間に余裕がなく、東京に来てからも、東京店にいるAをすぐに訪ねることはできなかった。 慣れない初めての東京で、人々の速い歩みや賑やかな街の中に、少し緊張も感じていた。それでも、大阪時代の友達Aがいるというだけで、大きな安心感があった。 大学院の入試を終えた後、東京店のAに電話をかけ、一週間ほど東京店で働かせてもらえないかとお願いした。Aはためらうことなくスタッフのシフトを調整し、改めて連絡すると言ってくれた。そして二日後、Aから連絡があり、東京店で一週間、七日間働かせてもらえることになった。 今、私の手元には少し色あせたインスタント写真が一枚ある。営業を終えた東京店の空いたテーブルに並んで座り、Vサインをしながら満面の笑みを浮かべているAと私。その写真を眺めながら、当時のことを静かに思い返している。

オバちゃんの娘さん 私が八尾店（やおてん）で働き始めてから、本店でのオバちゃんのシフトが急激に減り始めた。目に見えて弱っていかれているように感じられた。また、週末ごとに八尾店で勤務するようになり、一緒に過ごす時間も以前ほど多くはなくなっていった。 そんなある日、（厨房の）オバちゃんから電話がかかってきた。私を実の甥のように可愛がってくださっていた娘さんが、肝臓がんで亡くなったという、すすり泣く声だった。いつ頃からか、オバちゃんの娘さんの体調が悪いことは知っていたが、それでも私に会うと、この世のどこにもないような優しい笑顔で迎えてくださる方だった。冗談もお好きで、私の冗談や日本語をとても喜んでくださる方だった。 その日、店のスケジュールを急きょ変更し、すぐに自転車に乗ってオバちゃんの家へ向かった。娘さんの遺影の前で泣き崩れているオバちゃんの前で、私も呆然としていた。その時、オジちゃんは、娘さんの臨終の直前に私を呼ぼうと思ったが、私にトラウマが残るかもしれないと思い、呼ぶことができなかったと話してくださった。そして、申し訳ないとおっしゃった。 オバちゃんは遺影に向かって、「カン君が来たよ。〇〇や…」と娘さんの名前を呼ばれた。 そして私は、私のために残してくださった形見を受け取り、夜遅くにオバちゃんの家を後にした。 オバちゃんの娘さんが亡くなり、この時期は料理をするのが本当に怖かった。そして、毎日厨房に入るのが死ぬほど嫌だった 大阪での5年 2001年、学部課程はすべて終わったが、卒業式や残された学校行事がまだ私を待っていた。デジタルカメラに残っていた撮影日を道しるべに、私は大阪での最後の時間を振り返った。 本店でも、私の最後の姿を見ようと、以前一緒に遊んでいたAやBの友人たちまで訪ねてきた。本店にはAやBがいる時にはよく来ていたが、Bの退職とAの奈良店勤務以降は、一度も来ていなかった友人たちだった。そのため、（ホール）のオバチャンやCも久しぶりの再会に驚いていた。Cはこの日、AやBの友人たちと私がホールで再会する様子を見て、笑顔で浮き立っていた。 最後までそばにいてくれた同僚のC、奈良から応援してくれたA、そして退職した後も大阪での保証人になってくれたBのおかげで、最後までこの留学生活をやり遂げることができた。 出国の日が近づくにつれ、私はAにお願いをした。本店で5年間働いていたので、経歴証明書を発行してもらえるかと聞いたところ、当然やってくれると言ってくれた。数日後、Aが本店に来て封筒を取り出し、申し訳なさそうな表情を見せた。 その経歴証明書は、きれいなコンピューターの印刷ではなく、手書きの証明書だったからだ。そして最後には社長のサインと印鑑が押されていた。 その経歴証明書は、別の筆書き業者に依頼して作成されたもので、多くの手間がかかっていたが、その時の私はまだそのことを知らなかった。 大阪での私の保証人はB 帰国の準備が進む中、会社を辞めた友人Bからも連絡があった。「うちに夕食に来ないか」と誘ってくれたのだ。 仕事を終えると、Bは本店まで私を迎えに来てくれた。Bの奥さんが心を込めて準備してくれた料理を出しながら、「大したものはございませんが、たくさん召し上がってください」と勧めてくれた。しかし、込み上げてくる涙を抑えることができず、Bと私は言葉を失ったまま食事をした。その傍らで、まだ歩くことのできない赤ん坊が、あちこちをごろごろと転がっていた。 食事を終え、Bは再び本店まで送ってくれた。以前なら車内で騒いで賑やかだったはずだが、その日は一言も交わすことができないまま、Bと別れた。いつも冗談半分で「僕の大阪の保証人はBだ。逃げちゃだめだよ」なんて言い合っていた、大切な親友である。 （厨房の）Aおばちゃんには、最後まで帰国の日を教えなかった。おばちゃんが帰国の日を尋ねるたびに、「まだ予約できていないんだ」とはぐらかし続けた。 奈良の社長宅に招かれる 奈良店のAからも連絡があった。Aは同僚の一人と共に、大阪の由緒ある高級料亭に私を招待してくれた。整った料理と軽めのビールが運ばれてきたが、楽しさよりも別れの予感が空気を重く押しつぶしていた。Aはこの食事が終わったら、奈良の社長宅へ向かうと言った。 僕はAに、「送別会はしないでほしい」とあらかじめ頼んでおいた。僕の自転車は（厨房の）おばちゃんに渡してほしいこと、そしていくらかの現金をAに託し、僕が出国した後の携帯電話代などの残債を整理してほしいとお願いした。彼は「分かった」と引き受けてくれた。 夜10時を過ぎた頃、私たちは奈良にある社長の新築の戸建てへと向かった。新築の二階建ての家では、奥様がキッチンでワインと心のこもったおつまみを用意して迎えてくださった。私たちはリビングのソファに座り、大スクリーンの映画を眺めながら、全く別の話をしていた。スクリーンの横には客用のゲストルームが二つあり、社長はその部屋を指差して笑いながらおっしゃった。 「いつか姜くんが結婚して、日本に新婚旅行に来ることがあったら、このゲストルーム二つを貸してやるよ」 その言葉が、その時からこだまのように二重の響きとなって耳に残った。 帰国の日、空港まで送ると言ってくださったが、僕は遠慮した。 奈良の社長宅から大阪の本店に着いた時には、深夜1時をゆうに回っていた。 帰国当日 帰国当日、荷物をまとめて1階へ降りてきた私は、その場に座り込んでしまった。店の片側の壁一面が、ステッカーや絵、そして心のこもった手紙で埋め尽くされていたからだ。奈良から仕事を終えて本店に到着したAが、本店のスタッフたちと一緒に作ってくれたものだった。 「今までありがとう。」「どこに行っても楽しく暮らせよ。」「これからの人生に幸運が訪れますように。」 拙い文字と温かい絵に込められた思い出を一つひとつ読みながら、私は30分間、子供のように声を上げて泣いた。壁から一枚一枚、大切に剥がして集めた。しかし、あちこちに貼られており、中には高い場所に貼られているものもあって、集めるのにも時間がかかった。 やっとの思いで別れのメモと絵を集め、本店を離れようとしたその時、足が前に進まなかった。つい先ほどまで壁に貼られていたものを一つひとつ外しながら、半ば放心状態になってしまっていた。 わずか3〜4メートルほど歩いたところで、「これはもう無理だ」と思った。結局、私はその場で飛行機のチケットの日程を変更した。そして帰国の荷物を国際郵便（EMS）で先に送り、2日後の便に予約を変更した。 その日、Aに電話をして、出国できなかったと伝えた。そして、「誰があんな高い壁面に手紙を貼ったんだ」と愚痴をこぼしたが、Aは笑いながら「そうなると思った」と言っていた。 関西空港 2日後、慣れ親しんだ長原駅から関西空港へ向かった。見慣れた周囲の風景を背に、この大阪を離れるということが信じられなかった。しかし、電車はすでに関西空港に到着していた。 出国手続きの時から、涙があふれ始めた。手続きを終えた後、まだ早朝だったため、Cと（厨房）のオバチャンにだけ電話をかけた。涙が止まらず泣き続けていると、空港の警備員が何かあったのかと心配そうに近づいてきた。 私は何でもないので心配しないでほしいと伝えたが、涙は止まらなかった。これが、私が20代を過ごした大阪だった。

友人Bの結婚式の招待状 ある日、友人Bから正式な結婚招待状を受け取った。本店では、Aと同級生のCも招待されており、招待状を受け取っていないオバちゃんたちの間でも、ご祝儀の話が出るほどの大きな行事だった。しかし、貧しい留学生だった私には、ご祝儀を用意するお金も、結婚式に着ていくきちんとしたスーツもなく、出席をためらわざるを得なかった。 私も結婚式の招待状を受け取ったが、出席が難しいと伝えると、Bはそんなのはあり得ないとばかりに、激しく怒った。 「ご祝儀はいらない。服も靴も全部こちらで用意するから、体ひとつで来ればいい」と言って、私を説得した。 そしてBは、自分が日頃から付き合いのある友人たちも皆来るのに、何が問題なのか理解できないと言い、怒るほどだった。そんな彼を見て、私は心が重くなった。 「直接行けなくても、Bの幸せを誰よりも心から願っていることは分かっているだろう」と言ったが、日本では式場に直接来てこそ祝福が成立するというのが彼の考えだった。 一か月近く続いたBの説得や友人たちの勧め、さらには婚約者までが直接訪ねてきた。「本当に何も気にせず来てほしい」と切実に頼まれたが、私は最後までその招待に応じることができなかった。 結局、結婚式が終わった後、私は小さな画廊（絵の部屋）に立ち寄り、絵を二点買った。新婚夫婦の寝室に合いそうな、素朴な絵だった。高価な贈り物ではなかったが、申し訳なさと祝福の気持ちを込めて渡した。しかし、歳月が流れた今でも、そのことは心の中に申し訳なさとして残っている。 そして退職 時が流れ、Bに子どもが生まれ、私が学部3年生になった頃、彼は退職を決意した。まだ若く、別の仕事に挑戦してみたいという思いもあったが、何より午後3時から夜10時まで続く勤務では、生まれたばかりの子どもと妻を支えながら、普通の家庭を築くのが難しいという理由だった。 私だけでなく、社長や奈良店のAまでが彼を引き止めようと必死に説得したが、彼の決意は固かった。彼のいなくなることを思うと、これまで私にしてくれた数々の厚意が、走馬灯のように頭をよぎった。 留学生活の中で、僕はよく「Bは非公式の僕の保証人だ」と冗談を言っていた。オバちゃんがプレゼントしてくれた冷蔵庫を、自分の車で運んでくれたこともあったし、2階に使うレンガが必要になったときには、建材店（コーナン長吉長原店）へ一緒に行ってくれたこともあった。何より、学費が足りず困っていた頃、誰にも知られないように前借りの問題を静かに処理してくれたこともあった。 また、厨房で使う個人用の包丁を会社の費用で購入できるよう、社長を説得してくれたこともあった。そして大阪日本橋の調理道具の店が並ぶ通りまで付き添い、一緒に包丁を選んで購入し、本店の営業時間に遅れないよう、ぎりぎりで戻ってきたことも、今でも鮮明に覚えている。 最も頼りにしていた友人を送り出すことになり、本店ではAは奈良店へ異動し、Bも退職し、その空虚さを隠すことはできなかった。 Bが退職してから3〜4日後、営業が終わり、従業員たちが帰った後の本店で、私はBと二人きりで会った。そして退職を思いとどまってほしいと頼んだが、妻と一緒に決めたことなので難しいと言われた。 そして、「ここを辞めても、Bは僕の保証人だからね」と冗談を言うと、彼は「心配するな」と笑って答えた。その時の姿が、今でも思い出される。 週末限定で八尾店へ Bが退職してからというもの、本店に残された僕の心は収まりがつかないほど空虚だった。たまらず奈良店に勤めているAに電話をし、「週末だけでも奈良店で働かせてもらえないか」と尋ねたが、Aは「それはダメだ、本店には姜くんが必要なんだ」と答えた。 僕は諦めきれず、当時4号店のオープンを控えていた八尾店（やおてん）で土日のみ働かせてほしいと、社長に掛け合ってくれるようAに頼み込んだ。 退職したBにも電話をかけた。Bは仕事を終えるやいなや、僕に会いに本店まで駆けつけてくれた。 僕は「もし誰かが八尾店へ行くのを止めるなら、本店を辞めて引越してやる。今まで受けてきた数々の好意もすべて無かったことにして、記憶から消し去ってやる」とまで口にした。 Bは「留学期間もあと一年ほどなのに、本店を辞めてはいけない」となだめてくれた。そしてBがAに電話をして状況を伝えてくれたおかげで、土日のみではあったが、八尾店で働けることになった。 平日は本店でカクテキやオイキムチ、コチュジャンを仕込んでおき、週末は八尾店へ行く。八尾店へ向かう前日、Aから「スタッフが車で本店まで迎えに行き、そのまま八尾店へ向かえばいい」と連絡が入った。 スタッフの車で到着した八尾店は、その規模からして圧倒的だった。作業量も一般の店とは比較にならないほどだった。八尾店で作業をしていると、いつの間にか社長が来られ、遠巻きに私の姿を黙って見守っておられた。そして僕に近づき、オープンして間もない時期の苦労や、「山を一つ切り開いて（削って）建てたんだ」と語りかけてくださった。 八尾店の設計図を持って本店に来られた社長 八尾店のオープン前、社長が設計図面や3Dパースの原本を携えて本店に来られ、図面を見せてくださったことがあった。その時は、新しく店を出すから図面を持ってこられたのだな、程度にしか考えていなかった。厨房で営業の準備に追われている最中、「図面を見てごらん」と言われ、私はさっと目を通しただけだった。 しかし、今になって振り返れば、僕が建築を専攻していることを知って、わざわざ本店まで持ってきてくださったのだと思う。「日本において偶然などない。すべての行動には理由がある」のだ。

同じDNA 引越し後、隣の工場の社長さんに挨拶に伺った。韓国から来た留学生, 建築を専攻していると伝えた。「こちらの2階に住むことになりましたので、よろしくお願いします」と挨拶し、特に「建築と機械は同じ理系ですから、似たようなDNAを持っていますね」とお話しした。 朝の登校時間と製品の出荷時間が重なることが多く、社長さんとは次第に親しくなっていった。最初のはにかみはすぐに消え、いつのまにか心地よい親しみを感じるようになった。特別な用事がなくても、学校から帰ると本店の店先よりも先に社長さんのところへ顔を出すこともよくあった。 社長は早朝から夜の11時、12時まで休みなく働いておられた。いつからか夜遅く、退근される前に、社長は私の部屋の窓に向かって叫ぶのが日課のようになっていた。 「勉強、頑張ってるか？」 その声に、私は慌てて窓を開けて顔を出し、「はい、頑張ってます！」と大きな声で答え、再び窓を閉めた。2～3分後、社長がまた大きな声で「勉強、頑張ってるか？」と言うと、私は再び窓を開けて顔を出し、「はい、本当に頑張ってます！」と答え、窓を閉めた。 1階からは、社長の豪快な笑い声が聞こえてきた。まるで不意に飛び出すモグラ叩きゲームのように、私は窓から顔を出していた。退勤前、社長のいたずらっぽい「勉強、頑張ってるか？」という問いかけは、勉強に疲れていた私に大きな慰めとなった。 私もまた、朝の登校前、製品の出荷トラックが入ってくると、社長さんにいたずらっぽく尋ねたりした。「社長さん、本当にお金持ちですね？」社長さんは「いやいや」と首を横に振りながらも、どこか嬉しそうに笑っていらした。すると私は「今朝、出荷トラックが2台も入ってきたの、ちゃんと見ましたよ！」と言って、指を2本立てて見せた。 また、学校の課題の模型製作のために工具を貸していただけるか伺ったこともある。正直、失礼なお願いだとは思ったが、同じ系統のDNAだと思っていたからだろうか。社長さんは豪快に笑うと、私を工場の中へと連れて行き、工具が置かれた場所を指さして「必要な分だけ、いくらでも持って行って使いなさい」と言ってくださった。 はしごで2階の部屋へ上がる 課題の提出日が翌日に迫っていた。ちょうどその日は店の定休日だったので, 一日中課題に集中しようと心に決めていた。 学校の授業を終え、急いで店へと戻った。いつものように店を通って2階に上がり、作業に取り掛かるつもりだった。しかし予想に反して、まだ早い時間であるにもかかわらず、店はすでに客で溢れかえっていた。ほぼ満席の状態だ。店を通り抜けて2階へ上がることさえ、容易ではなさそうに見えた。 普段なら、少し落ち着いている時に店長のBさんや年配の（ホール）おばちゃんが、お客さんに少し断りを入れて私が通れるように道を作ってくれた。だが、その日は雰囲気が全く違っていた。客は次々と入ってき、スタッフも目の回るような忙しさで動き回っていた。今日はそんなお願いをするのは無理だと感じた。 その日準備しなければならなかったのは、大阪芸術大学建築学科の重要な課題だった。建築学科では1学期にメインの課題が2つほど出されるのだが、今回の課題はそのうちの一つだった。課題は担当教授の指導を受けた後、プレゼンテーションまで行わなければならない。発表の場では、担当教授以外の教授陣からも鋭い質問攻めが続き、担当教授と学生がそれを防戦しながら質疑応答と討論が進められるというものだった。 だからこそ、準備が非常に重要だった。特に模型製作と図面の整理で、一晩中作業しなければならない状況だった。今すぐ2階の作業場に上がったとしても、徹夜でようやく間に合うかどうかという瀬戸際だった。 状況を見守っていた店長のBさんも、私の表情を見て心配そうな顔をした。おばちゃんも「どうしたの？」と聞いてくれ、私が課題の提出の話をすると一緒に心配してくれた。 その時, ふと一つの考えが頭に浮かんだ。 「2階の窓から登ればいいんじゃないか？」 ふと思いついた考えだったが、他に方法はなかった。私はすぐに店の隣にある工場へと向かった。そこの社長さんに状況を説明した。「明日課題の提出があるのですが、店の中が忙しすぎて2階に上がれないんです」と伝えた。 社長さんは少し考えた末、はしごを一つ貸してくださった。しかし、いざはしごを立ててみると問題があった。2階の窓まであと1メートルほど足りなかったのだ。 下では店長のBさんと同僚たちがはしごを支えてくれた。私は慎重にはしごを登り始めた。上へ行くほどはしごが少しずつ揺れ、手にさらに力が入った。隣の工場の社長さんも心配になったのか、作業の手を止めて外に出て状況を見守ってくださっていた。 ようやく窓の近くまで登った時のことだ。まだ1メートルほどの距離が残っていた。ふと下を見下ろすと、思った以上に高くて恐ろしかった。一瞬足がすくみ、冷や汗が出るような思いがした。 私は窓の方へ精一杯体を伸ばした。幸い窓が少し開いており、手を伸ばして窓枠を掴むことができた。ありったけの力を振り絞って体を抱え上げた。そしてついに窓を開け、慎중하게部屋の中に入ることができた。 2階の部屋に入って窓の外を見下ろすと、下ではみんなが私を見上げていた。店長のBさんと同僚たちは手を振りながら「頑張れよ！」と叫んでくれた。 その姿を見た瞬間、胸がいっぱいになり、ただ感謝の気持ちで溢れた。ありがたさと安堵感が一気に押し寄せてきた。 そして、それ以降、二度とこの方法を使うことはなかった。 忘年会は 一月一日 毎年、忘年会の時期になると、新年のカウントダウンを終えた後、本店で食べたり飲んだりしながら時間を過ごしていた。Aが奈良店で働いていた時も、本店で忘年会を過ごすために、奈良店のスタッフたちを連れて本店の忘年会にやって来ていた。本店のスタッフだけでも、忘年会となるとかなりの人数になるのに、Aが連れてきた奈良店のスタッフまで加わると、その盛り上がりは手に負えないほどだった。 新年のカウントダウンが終わると、Aが奈良店の代表として乾杯の挨拶をし、大いに場を盛り上げた。そして本店の代表として私が乾杯の挨拶をすると、Aの時以上に大きな歓声が上がることもあった。 ある程度本店で楽しんだ後は、二次会でカラオケに行き、明け方まで過ごした。明け方に本店（2階）に戻って眠りにつくと、遅い午前になってようやく目を覚ますことが多かった。 一月一日は比較的静かだった。私はこの期間、あらかじめ借りておいたビデオを見たり、テレビを見たりしながら、本当の意味での休息を過ごしていたように思う。正月前には社長も、正月の予定があるのかと気にかけてくださり、皆が心配してくれていた。厨房のおばちゃんは、元日の朝から電話をくれて、一緒に食事をしようと誘ってくれたが、私はたいてい正月最後の休みの日に伺っていた。 AやBも、正月の翌日か、そのまた翌日になると、一階から私を呼びに来た。Aが先に来ることもあれば、Bが先に来ることもあった。 林社長の正月の風景 林社長の正月の風景は、休みの最終日頃になると、従業員やその家族まで集まり、臼と杵を使って餅をつき、あちこちから笑い声が聞こえてきた。その様子を二階から眺めていると、どこか穏やかな風景のように感じられた。 その様子を二階から眺めていると、どこか穏やかな風景のようにも感じられた。 しかし、私もおばちゃんの家へ行くには自転車を使う必要があった。私の自転車は林社長の工場の入口の内側に鍵をかけて置いてあったため、この穏やかな雰囲気の中を通り抜け、工場の中に入って自転車を取り出し、出かけなければならなかった。…